Un equipo de astrónomos europeos detectó en cuatro galaxias lejanas un alto número de estrellas masivas, aquellas que al formarse tienen una masa mayor a unas 10 masas solares y cuyo cálculo, mediante una técnica de medición de monóxido de carbono, es clave para entender la formación y evolución del universo. 

Según un artículo publicado hoy en la revista Science, este hallazgo del conjunto milimétrico/submilimétrico de Atacama (ALMA), en Chile, en cuatro galaxias con brote estelar -galaxias con tasa de nacimientos estelares superiores a los de una galaxia normal- fue posible con una técnica similar a la que permite determinar la edad de objetos con material orgánico a partir de la cantidad del radiocarbono, un isótopo radioactivo del carbono. 

Los isótopos estudiados por ALMA, 18O - producido en más cantidad en estrellas masivas -, y 13C - producido en estrellas de masa baja o mediana, permitieron arrojar luz sobre la abundancia de masa en las estrellas detectadas.

El análisis de la masa de una estrella es el factor más importante para determinar su posterior evolución, ya que las estrellas masivas, por ejemplo, tienen un brillo más intenso y vidas más cortas, mientras que estrellas menos masivas, como el Sol, pueden brillar con menor intensidad durante miles de millones de años.

El conocimiento de las masas y las proporciones de estrellas son, por lo tanto, datos clave para lograr un mayor conocimiento sobre la formación y evolución de las galaxias, aportando además información sobre elementos químicos que pueden ayudar a entender la aparición de planetas y estrellas, o incluso el desarrollo de agujeros negros.

La detección de estrellas masivas por parte del ALMA fue corroborada por otro equipo europeo mediante el telescopio de largo alcance (VLT), cuyos resultados han sobrepasado los cálculos que situaban la masa límite de una estrella naciente en 150 veces la del Sol.

Según el astrónomo al mando de esta investigación de la Universidad de Oxford, Fabian Schneider, se encontraron "alrededor de un 30% más de estrellas con masas 30 veces mayor a las del sol de lo esperado", así como "alrededor de un 70 % más de las esperadas con masa 60 veces la del Sol".

Para el coautor del artículo, Rob Ivison, "estos hallazgos nos llevan a cuestionar nuestra comprensión de la historia cósmica". 

EFE