Rafael Bassi Labarrera, especial para Zona Cero

Que lo diga la gente,

Johnny El Bravo se ganó el Congo de Oro

Que lo diga la gente

Vino al carnaval Internacional de las Artes

Que lo diga la gente….

Antes de su presentación en la clausura del Carnaval Internacional de las Artes y su triunfal presentación en el Festival de Orquestas del Carnaval de Barranquilla tuve la oportunidad de tener una larga conversación con el percusionista y director de orquesta Johnny el Bravo López.

¡Bienvenido a Barranquilla! ¿Maestro es primer vez que usted viene? 

Primera vez que vengo a presentar con mi repertorio y mis cantantes. Había tenido la oportunidad de venir de visitar y a promocionar una nueva producción musical.

Su nombre es Juan Enrique López Llanos... ¿Donde nació?

Nací en un barrio que se llama Puerto de Tierra, allá nacieron Joe Quijano y Raphy Leavitt. Eso queda en Santurce, de donde son también Rafael Ithier y Rafael Cortijo. Santurce pertenece a San Juan, capital de Puerto Rico. Entonces nací en Puerto de Tierra del caserío San Agustín en el mes de mayo de 1944.

¿Ya que usted nombró a Rafael Ithier y Rafael Cortijo. Ellos son sus primeras influencias musicales?

Profesionalmente son mis primeras influencias. Ya que tuve la oportunidad de comenzar tocando su música que me la conseguían mis hermanos que eran amigos de ellos. Hasta que un día Ithier me dijo: Johnny no tengo ningún problema con seguir prestando mis arreglos, pero así no vas a tener una identificación propia, porque donde quiera que toques van a decir suenan como el Gran Combo. Al principio no me gusto lo que me dijo y pensé no me quieren prestar más sus arreglos. Después pude entender que fue consejo sabio, y si hoy existo con identificación musical propia se lo debo a esa recomendación de conseguir arreglistas y composiciones originales. Fue entonces cuando conocí a Don Rafael Cepeda, quien vio en mí a un muchacho humilde con potencial y me abrió su libreta de composiciones para que escogiera los temas que quisiera. Luego conozco a Ignacio Ríos que me dio el tema La Colorá que fue mi primer éxito.

¿Y quiénes son los compositores de sus mayores éxitos?

Bueno, después mi hermano Toñito compone 'La barola', 'Celeste', 'Que lo diga la gente', 'LaslLeyes del transito', 'Oh jo ah ja', Los hombres y las mujeres'….

Vamos a salirnos un rato de la música y hablemos de pelota, tengo entendido que usted jugaba muy bien el beisbol ¿Que paso con esa afición?

Mi pasión toda la vida fue el béisbol. Tengo que llevarle una mascota a mi nieto que juega primera base. Creo que la tercera generación es la que triunfa en el beisbol. Jugué con Santos Alomar padre, sus mayores fueron beisbolistas profesionales, pero es su hijo Roberto Alomar, quien llega al Salón de la Fama de Cooperstown. Desde las seis años tenía siempre un guante en la mano, jugaba con muchachos más grandes que yo. Practicaba todos los días. Cuando subí a la escuela superior, me seleccionaron para jugar segunda base, pero era softball y sin calentar me puse a tirar duro y me lesione el brazo, cuando ya un equipo de doble A de Fajardo me había puesto el ojo, como prospecto para la liga profesional.

¿Y como músico, te inicias como bongocero?

No, con el bongó no, con el pupitre de la escuela. Había un amigo que se sabía todas las canciones, le decíamos Juan Hi Fi, cuando la maestra salía del salón, él comenzaba a cantar y yo lo acompañaba en el pupitre. Luego hice un grupo en la misma escuela para las parrandas en navidades, íbamos por las casas, yo iba tocando el bongó y otro amigo el guiro y un tío que siempre estaba borracho tocaba el acordeón, entonces íbamos a las casas tocábamos y recibíamos aguinaldos. Así comencé a meterme en lo de la música. Un día fui a ver a Rafael Cortijo en el Show del Mediodía como en 1959, cuando estaban pegaos Oriza, Quítate de la via Perico…. cuando vi aquel grupo en escena quede asombrado, ellos fueron mi inspiración. Luego paso lo de Cortijo e Ismael Rivera y salió El Gran Combo. Esas dos agrupaciones fueron mi inspiración. Después vi en |1964 a la Sonora Matancera con Celia Cruz, Celio González, Justo Betancur y gracias al apoyo de un empresario pude compartir tarima con ellos. Por eso, mi estilo es completamente bailable, en mis discos no se encuentran solos, hago música para los bailadores.

Hay otra faceta interesante en su trayectoria y es la de productor de espectáculos...

Fíjate como es la cosa, cuando estaba en la escuela superior, desde antes mi mamá Doña Purula organizaba bailes con orquestas y cuando comienzo a organizar bailes con mi grupo en la escuela, me conseguía un local y en clase hacia el cartelón “Gran Baile este domingo a las 3 de la tarde con Johnny López y su Combo” y se lo mostraba a los compañeros, era una promoción persona a persona. Esos fueron mis comienzos como promotor. Luego en 1978, un amigo me habló de Wilfrido Vargas y lo trajimos a Puerto Rico, después a los Hijos del Rey, Fernandito Villalona, Sergio Vargas y Johnny Ventura, a Milly y Josselyn con Los Vecinos y me convierto en representante de ellos. Un buen día viendo la televisión, veo una promoción de los discos del Gran Combo y notó que ya muchos de esos artistas no estaban tocando en esa agrupación y se me ocurre hacer un reencuentro de todos ellos. Entonces hable con Roberto Roena, Elías Lopes, Andy Montañez, Pellín Rodríguez y les gusto la idea, pero antes llame a Rafael Ithier, al no le sonó la cuestión del reencuentro. Entonces reunimos a otros músicos y conformamos El Combo del Ayer que fue una bomba que estremeció el ambiente musical puertorriqueño. Lo que se suponía iba a ser una presentación se convirtió en un grupo que duro cinco años. Tuvimos la oportunidad de presentarnos aquí en Barranquilla, Panamá, Nueva York, Chicago, viajamos por todos los Estados Unidos. En el concierto original primero se presentaron las orquestas de Roberto Roena, Andy Montañez y Elias Lopes y luego el Combo del Ayer tocando los grandes éxitos del Gran Combo. Esa es la historia.

Pero la cuestión, no se quedo allí….

Luego organice los Hijos de la Salsa, reuniendo a Mario Cora, Pete El Conde Rodríguez, Andy Montañez, Luigi Texidor con sus hijos junto a Fe y Rafaelito Cortijo. Les cree el ritmo Zuqui. Ese proyecto impacto en la juventud puertorriqueña. Me convertí en empresario. Y me toco montarle una orquesta a mi hermano Toñito.

Dentro de sus éxitos discográficos, vale la pena recordar sus grabaciones con 'Don Chú'...

Si, grabé con Chuito el de Bayamón dos producciones: 'Don Chú' con Johnny 'El Bravo' López en 1975, disco que se ha quedado como parte del patrimonio musical navideño en Puerto Rico y De nuevo 'Don Ch con Johnny El Bravo López.

¿Y tus cantantes que?

Siempre tuve buenos cantantes, conmigo estuvieron Junior Córdoba, Marvin Santiago, Miguel Clemente que grabó 'La barola', 'Cuca puruca'… mi hermano Toñito que pago 'Las leyes del tránsito', 'Sagrado corazón de Jesús,' Oh jo ah ja'…. En fin me considero que he contado con cantantes que saben llegar al público.

Johnny El Bravo López vino y conquistó con su simpatía y su don de gente al público barranquillero, brindó una sabrosa charla con el periodista Alberto Salcedo Ramos en la clausura del Décimo Carnaval Internacional de las Artes y además se ganó el Congo de Oro en el Festival de Orquestas del Carnaval. Sin duda sabrosura y humildad son las claves del éxito de Johnny El Bravo López, quien vendrá a recibir su Congo de Oro en la ceremonia que organiza la Fundación Carnaval de Barranquilla.